Virgin Galactic, který plánuje jako první na světě organizovat turistické suborbitální kosmické lety, jakož i vypouštění malých umělých satelitů, tuto aktivitu zintenzivní již letos. Očekává se, že její první komerční lety začnou v roce 2013 nebo 2014.
K dnešnímu dni byly přijaty žádosti od více než 500 cestujících, kteří podepsali smlouvy a čekají ve frontě, aby letěli jako první kosmičtí turisté mimo Zemi v soukromém suborbitálním raketoplánu Space Ship Two, který pojme šest cestujících a dva piloty. Tato loď byla postavena a otestována leteckou společností Scaled Composites, jejíž zakladatelem je konstruktér letadel Burt Rutan. Nyní loď patří americké vojenské a průmyslové společnosti Northrop Grumman.
Turistické suborbitální lety představují vzestup na 16 kilometrů, pak je kosmická loď dva odpojena od White Knight Two a jde sama o sobě. Doba letu je 2,5 hodiny, z toho 5-6 minut při nulové gravitaci. "V suborbitální zóně je mnoho věcí. Je to oblast, kterou nikdo 40 let nenavštívil," řekl americký astronaut Neil Armstrong, který poprvé vstoupil na lunární povrch 21. července 1969 během expedice lodi Apollo 11. Podle Armstronga, kosmické lety otevírají mnoho nových příležitostí. "Opravdu věřím a doufám, že některé nové metody budou užitečné i prospěšné," řekl.
Podle Williama Pomerantze, viceprezidenta speciálních projektů Virgin Galactic, první z pěti vesmírných lodí plánovaných na výstavbu již dokončilo 31 atmosférických zkoušek, 15 z nich s White Knight Two a 16 zkoušek v režimu plánování .
